Cancer du pancréas : premiers symptômes, traitements, guérison et espérance de vie
Le cancer du pancréas est relativement rare, mais généralement redouté. En effet, ce cancer est diagnostiqué souvent à un stade avancé de la maladie, étant peu symptomatique au début de son évolution.
Le cancer du pancréas, glande située dans l’abdomen juste derrière l’estomac, touche principalement les seniors. Selon la Société nationale française de gastro-entérologie, on recense 14 000 nouveaux cas de cancer du pancréas par an en France, principalement chez les personnes de plus de 50 ans. Autrefois majoritairement rencontré chez les hommes, il aussi est observé de plus en plus souvent chez les femmes.
Définition du cancer du pancréas
Troisième cause de mortalité par cancer, le cancer du pancréas, en forte progression, pourrait passer à la deuxième place d’ici 10 ou 20 ans selon cette même source. Le cancer du pancréas trouve son origine dans les cellules du pancréas, lesquelles sont de deux types :
les cellules endocrines : elles produisent de l’insuline et participent à la régulation de la glycémie ;
les cellules exocrines : elles sécrètent des enzymes digestives qui vont faciliter la digestion.
Or, il peut arriver que ces cellules se multiplient de façon anormale. Selon le CHU de Lyon, il existe deux types de cancers du pancréas :
l’adénocarcinome canalaire du pancréas : c’est le cancer du pancréas le plus fréquemment rencontré (90 à 95 % des cas). Il trouve son origine dans le dérèglement des cellules exocrines du canal pancréatique ;
les tumeurs pancréatiques neuroendocrines : il s’agit du cancer du pancréas dû au dysfonctionnement des cellules endocrines regroupées en îlots, nommés îlots de Langerhans. Ces tumeurs ont une progression plus lente que les tumeurs exocrines.
Symptômes du cancer du pancréas
Un des problèmes majeurs dans la prise en charge du cancer du pancréas est qu’il est souvent asymptomatique les premiers temps, de sorte que la maladie est découverte bien souvent à un stade très avancé. En outre, les symptômes du cancer du pancréas ne sont pas très caractéristiques, et peuvent être confondus avec les symptômes d’autres pathologies plus bénignes, ce qui retarde la pose du diagnostic. Parmi les symptômes recensés, on observe :
une perte d’appétit et un amaigrissement ;
une jaunisse (ictère) : si la tumeur se situe dans la tête du pancréas, alors elle bloque l’évacuation de la bile du foie vers l’intestin, car elle comprime le canal cholédoque. La personne a les yeux et la peau qui jaunissent, des selles claires, des urines foncées et parfois des démangeaisons sur tout le corps ;
des douleurs abdominales intenses : particulièrement si la tumeur se loge dans la queue du pancréas. Ces douleurs se diffusent dans le dos et sous les côtes de la partie gauche.
Causes du cancer du pancréas
Les causes du cancer du pancréas n’ont pas à ce jour été circonscrites. En revanche, plusieurs facteurs de risque ont été identifiés :
le tabagisme : selon la Fondation pour la recherche sur le cancer (ARC), le tabagisme multiplie par trois le risque de développer un cancer du pancréas, et est impliqué dans 30 % des cancers du pancréas observés au niveau mondial ;
une alimentation et un poids déséquilibrés (surpoids, obésité) : une alimentation trop riche en graisses saturées, en protéines animales, et trop pauvre en fibres favorise le surpoids et le cancer du pancréas. Ce risque est encore accru si la sédentarité s’ajoute à ces facteurs ;
l’alcoolisme : la consommation importante et régulière d’alcool multiplie les risques de pancréatite chronique (inflammation chronique du pancréas) ;
certaines pathologies : le diabète de type 2, selon l’ARC, double le risque de cancer du pancréas. La mucoviscidose accroît aussi ce risque ;
les facteurs génétiques : toujours selon la Fondation pour la recherche sur le cancer, le facteur génétique est impliqué dans 5 % des cas de cancer du pancréas. Pour autant, les chercheurs ont beaucoup de mal à identifier les gènes en cause ;
des facteurs environnementaux : la Société nationale française de gastro-entérologie évoque les risques accrus de cancer du pancréas dus à l’exposition aux pesticides (cas des agriculteurs, viticulteurs…) et aux métaux lourds (cadmium).
Cancer du pancréas : quand consulter ?
Le cancer du pancréas étant asymptomatique les premiers temps, quand les premiers symptômes apparaissent, la maladie est généralement à un stade déjà avancé. C’est pourquoi il ne faut pas perdre davantage de temps, et consulter immédiatement son médecin en cas de perte de poids et de perte d’appétit anormales, de douleurs abdominales, ou de jaunisse. Il s’agit d’une urgence médicale. La société de biotechnologies ACOBIOM précise que la durée moyenne de vie après la détection du cancer du pancréas est en effet de 5 à 6 mois seulement, avec une survie à 5 ans très faible (5 %).
Examens et diagnostics : comment détecter un cancer du pancréas ?
Si lors de l’examen clinique et de l’échange avec le patient, le médecin pense qu’il a affaire à un cancer du pancréas, il dispose de divers examens pour pouvoir conforter ou écarter ses soupçons :
l’échographie de l’abdomen : cet examen ne suffit pas toujours à observer clairement le pancréas (aspect, éventuelles anomalies), car ce dernier est logé profondément dans l’abdomen. En outre, si la personne souffre d’obésité, il sera masqué par la graisse ;
